Baseado em um conto do escritor estadunidense Ted Chiang, o longa acompanha uma especialista em linguística que é recrutada pelos militares para determinar se os alienígenas que acabam de chegar à Terra estão em uma missão pacífica. À medida que ela aprende a se comunicar com os aliens, começa a experimentar flashbacks que se tornam a chave para desvendar o maior mistério sobre o verdadeiro propósito da visita extraterrestre.